我国很早就对防火灭火有了专门的应对之策，据说在黄帝时期，就明确提出了有节制用火的规定，并设置了专门管理用火安全的官员，称为“火政”。到了宋朝，出现了专业的消防队，平时的主要任务是“夜间巡警”，督促居民按时熄灯，消除火灾隐患，一旦有火灾发生，便运水灭火，抢救百姓。为了防止有人趁火打劫，当时还设有维持秩序的专职人员，有时驻军也会参与秩序的维持。这些人员在负责维护秩序的同时，遇情况紧急时，还会帮助灭火队运水运料，参与灭火。

为了应对火灾，古人也发展了很多灭火器具，除了基本的大水缸外，还有形状长圆、备有提梁的水桶，以及水袋、水囊。水袋是用马或牛的皮做成的，可以装三四百斤水，袋口封起来，插进去一根中空的竹子，水就可以通过竹子流出来，发生火灾时，就由救火队员抓着竹子向火点注水。水囊是用猪或者牛的膀胱做成，里面装水，起火时，将水囊扔到着火的地方，水囊被烧破，里面的水就能灭火。

明代还出现了一种叫做“唧筒”的灭火装置，它既可以汲水又可以喷水，在当时可以说是非常先进的灭火设备了。清朝晚期，灭火器材进一步升级，消防水龙开始投入灭火，据说当时的南京地区火灾频发，时任两江总督李鸿章便从上海洋炮局购进了4架新式消防水龙，极大地提升了界内的消防水平。